自古以来，人们就对甘薯情有独钟。

甘薯的吸引力在哪里？
从川越市开始，揭开日本甘薯的历史。

“我自称是日本第一的甘薯爱好者。关于甘薯的事，尽管来问我。”
如此介绍自己的，是株式会社甘薯公司代表董事 桥本亜友樹。他平时通过各种媒体与讲演活动，不断传播有关甘薯的多样信息。
甘薯是雾岛酒造烧酒酿造中不可或缺的重要原料。这次，我们以甘薯在日本扎根的关键地点——埼玉县川越市为起点，请桥本先生向我们讲述日本甘薯的历史。

“栗（九里）不如四里更美味的十三里”
江户时代，甘薯随着这句宣传语在江户城大受欢迎。当时，普通百姓能够负担得起的甜食极其稀少。川越虽然距离消费中心江户有十三里（1里约合4公里），却因河流相连，可以用船运输笨重的甘薯，由此逐渐成为甘薯的稳定产地。
“川越自古就有深厚的点心文化。像甘薯煎饼、甘薯纳豆，都是川越因长久食用甘薯而发展出的独特点心。”桥本亜友樹先生这样说道。川越长期栽培的“红赤”甘薯品种味道清爽，因此更适合制作甜点，这也推动了当地的点心文化发展。
随着时代变迁，川越的甜点文化不断发展，如今这里也成为热门的观光胜地。据说如今在全国各地普及的观光甘薯挖掘活动，也是始于川越。10月13日被定为“甘薯日”，正是由川越的“川越甘薯友之会”所宣告的。

包括川越在内的关东地区逐渐形成了以甘薯为特色的甜点文化；而九州地区则更多将甘薯用于烧酒等初级加工。有一种说法认为，这与九州的白州台地不适合种植水稻有关。
因此，要酿造日本酒并不容易。然而，作为日常劳作后的慰藉，人们对酒类的需求从未减少。在这种背景下，利用易于获得的甘薯酿造烧酒的文化，逐渐在九州扎根下来。
雾岛酒造每年使用的甘薯多达约10万吨，这在日本全国甘薯收获量中也占据着相当大的比例。桥本先生这样谈到甘薯烧酒：
“九州的甘薯烧酒文化，一直在支撑着甘薯的巨大需求。我认为这本身就具有非常高的价值。而且，即使是用于烧酒的甘薯，其中也有不少其实作为食用甘薯也非常美味。只把它们用于烧酒，反而让我觉得有点可惜——它们的潜力远不止如此。”

桥本先生对甘薯的兴趣，起源于1990年他作为初中生参观大阪花卉博览会的经历。“当时，环境破坏、荒漠化、粮食危机等议题都备受关注。于是我开始翻阅相关书籍，了解到在日本，无论是江户时代还是战争时期，人们都曾依靠甘薯来维持生命。我当时就觉得，甘薯真是一种了不起的食物。”
对于当时还在念初中的桥本先生来说，甘薯在他的眼中仿佛闪耀着独特的光芒。

江户时代，也有一位和桥本先生一样深深为甘薯所吸引的人物。
这位被称为“甘薯先生”的兰学者 青木昆阳，早在享保时期就开始研究甘薯。他认为甘薯营养价值高、易于栽培，是饥荒时不可或缺的作物。随后，享保大饥荒爆发，将军 德川吉宗 注意到青木昆阳推进的甘薯栽培，并支持其推广工作。甘薯也因此得以在全国普及，帮助人们度过了此后多次发生的饥荒。
“就像青木昆阳曾在日本推广甘薯一样，我也一直怀着把甘薯传播到那些面临粮食问题国家的愿望。如果有一天，在某个国家的记录里写着‘有一位日本人曾把甘薯带到了这里’，那该是件很有意思的事吧。” 桥本先生说道。

甘薯辗转经由许多人的手，跨越大海，最终来到了日本。在太平洋的岛屿国家里，甘薯被视为神圣的作物；而在某些地区，它更是珍贵的主食。
甘薯在世界范围内被广泛接受，其价值究竟蕴藏在哪里？ 雾岛酒造自2009年起启动了“甘薯起源研究项目”，持续探究甘薯的学术背景。然而，甘薯真正的起源仍笼罩着诸多谜团，对甘薯的探索欲望也愈发强烈。
与青木昆阳、桥本先生一样，雾岛酒造也是一家长期深受甘薯魅力吸引的企业。甘薯的魅力跨越时代，将人与人、地区与地区紧密连接起来。